Biodegradables
“La compro… no la compro… la compro… no la compro” era mi pensamiento frente al estante de mermeladas, pues era fin de quincena y mi presupuesto estaba muy ajustado. Al fin me decidí, tomé un frasco de mermelada de durazno de casi medio kilo, y me dirigí a las cajas a pagar. Media hora más tarde, llegué a mi casa, y en cuanto bajé del auto la bolsa con la mermelada, esta se salió por debajo de la bolsa, y al chocar contra el piso el frasco de vidrio se quebró, haciéndola imposible de rescatar. Muchas reflexiones pasaron por mi mente en ese instante, que no debí comprar la mermelada fue una de ellas, y que odio las bolsas biodegradables, es mi detonador para este artículo.
En los siguientes días, me dediqué a poner atención a las bolsas y empaques biodegradables, pues me ha sucedido en varias ocasiones que encuentro el detergente en polvo (solo el polvo) detrás de la lavadora, que el arroz, el azúcar, el frijol y otros granos se mezclan en los contenedores donde los guardo, con pequeños pedacitos del plástico que eran sus empaques. Y entonces mi molestia se acrecentó, mientras me surgían las siguientes dudas: ¿para qué sirven los biodegradables? ¿qué no se supone que su finalidad es conservar los recursos naturales? ¿acaso no consideran que el desperdicio de alimentos o de artículos de limpieza es más grave que no utilizar empaques biodegradables? ¿con qué características crean los biodegradables? ¿prevén las condiciones en las que se deben degradar, tales como tiempo y temperatura?
Bueno, empecemos a responder estas preguntas, con conceptos raros:
¿Qué significa “biodegradable”?
La biodegradación es el consumo de sustancias por parte de microorganismos. Existen dos tipos de procesos de biodegradación:
1) Biodegradación aeróbica (en presencia de oxígeno): en la que los productos resultantes de este proceso de degradación son biomasa, dióxido de carbono, agua y minerales.
2) Biodegradación anaeróbica (ausencia de oxígeno): en la que los productos usualmente resultantes son biomasa, biogás (principalmente metano), agua, metabolitos intermedios y minerales.
El grado de biodegradación depende de condiciones ambientales tales como temperatura, humedad, presión parcial de oxígeno (degradación aeróbica o anaeróbica); de la composición de la flora microbiana; y del tipo de sustrato en cuestión y su pH.
La biodegradabilidad, es la propiedad que tienen algunas sustancias químicas para que los microorganismos los conviertan en sustrato, mediante energía y sustancias como aminoácidos, tejidos y organismos. El tiempo que tardan los microorganismos en descomponer el material puede ser variable:
Canillas de plástico: 450 años
Bolsas de plástico: 12 a 20 años
Botellas de vidrio: cerca de 4000 años
Calcetines hechos de lana: 1 a 5 años
Cáscara de naranja: 6 meses
Cáscaras de plátano: 2 a 10 días
Cuerda: 3 a 14 meses
Envases de leche (cartón): 5 años
Estaca de madera: 2 a 3 años
Estaca de madera pintada: 12 a 15 años
Filtros de cigarrillos: 1 a 2 años
Hierro: 10000 años
Papel: 2 a 5 meses
Pañuelos de algodón: 1 a 5 meses
Telas de nailon: 30 a 40 años
Vasos de aislante térmico de poliestireno: 1 a 100 años
Zapatos de cuero: 25 a 40 años
Plásticos biodegradables
Los biopolímeros representan un nuevo grupo de materiales dentro de la familia de los plásticos, que tienen nuevas propiedades, como ser biodegradables en determinados ambientes, en un tiempo determinado y proceder de materiales que provienen de fuentes renovables.
Los bioplásticos definen dos tipos de plásticos:
• Plásticos fabricados a partir de materias primas renovables
• Plásticos biodegradables y compostables según norma EN 13432 o similares, tanto de origen renovable como petroquímico (el foco esta puesto en la compostabilidad del producto final)
El plástico biodegradable es un material que, expuesto a condiciones óptimas de humedad, flora microbiana y oxígeno, puede, después de varios meses o incluso, algunos años, ser convertido por los microorganismos presentes básicamente en los suelos, en agua, dióxido de carbono y biomasa.
Estos materiales biodegradables son metabolizados y convertidos por los microbios presentes en los suelos, en sustancias sencillas y fácilmente asimilables por el medio ambiente, ya que se obtienen a partir de fuentes naturales, como por ejemplo, por procesos fermentativos mediados por microorganismos especiales. Al provenir de fuentes naturales, pueden ser metabolizados por otros microbios, ya que entonces los plásticos son reconocidos biológicamente como susceptibles de ser degradados por las enzimas que los microorganismos secretan.
Los plásticos más usados en todo el mundo son commodities sintéticos no biodegradables (polietileno, polipropileno, PVC, PET, poliamidas, policarbonato, poliestireno, poliuretano, etc.), básicamente provenientes del petróleo.
La utilidad de un plástico biodegradable depende de su uso original y de la forma en que cada comunidad maneje los residuos sólidos urbanos de los que ese material forma parte, con las técnicas disponibles en la actualidad.
En particular, los plásticos biodegradables promisorios son los usados en plasticultura y en aquellos envases que luego se degradarán por compostaje en plantas especiales o en dispositivos hogareños, como suele haber en los jardines y huertas de algunas viviendas en Europa y USA. Por el contrario, si la comunidad ha elegido como medio de tratamiento de los residuos sólidos urbanos el relleno sanitario o la incineración (con o sin recuperación de energía), es indistinto que los plásticos sean biodegradables o no. Si en cambio se ha optado por el reciclado mecánico de los plásticos, es altamente inconveniente que sean biodegradables.
Los bolsas “oxibiodegradables” son bolsas convencionales fabricadas con polietileno y otras sustancias químicas derivadas del petróleo, que pueden tardar unos tres años en autodegradarse en condiciones favorables de luz y oxígeno, pero que en ambientes fríos y húmedos puede tardar más su descomposición o no descomponerse nunca.
Las bolsas “biodegradables”, que constituyen mi motivo de queja, pertenecen a estos oxibiodegradables. Se trata de los termoplásticos petroquímicos usuales (polietileno de alta densidad, por ejemplo) a los cuales se les agrega entre un 2 y un 4% de TDPA (Totally Degradable Polymer Additives), esto significa que pueden incluir iones de metales pesados en su composición. Cuando las bolsas se disponen en rellenos sanitarios o ante la radiación ultravioleta, se activaría la oxidación de los aditivos y el efecto observado sería la desintegración de la bolsa.
Estas bolsas siguen estando constituidas por un derivado del petróleo, por lo que no representan una respuesta a la explotación de un recurso no renovable.
Por otro lado, la utilización de bolsas de materiales plásticos oxodegradables en reemplazo de las bolsas plásticas tradicionales presenta inconvenientes técnico/ económicos.
En primer lugar, los plásticos oxo-degradables no pasan la norma EN 13432 (5), que evalúa si un material de embalaje puede considerarse biodegradable bajo condiciones de compostaje y por ello son rechazados en Europa.
Según el INTI: “No consta en INTI Plásticos, cuyos profesionales participan en el Grupo ad-hoc Envases y Materiales en Contacto con Alimentos del MERCOSUR desde 1991, información de que se hayan incorporado a las listas positivas de resinas plásticas y de aditivos para plásticos destinados a entrar en contacto con alimentos de la Legislación MERCOSUR, ni biopolímeros ni aditivos prodegradantes de materiales plásticos, por lo cual los mismos no estarían autorizados a la fecha para la fabricación de materiales destinados a entrar en contacto con alimentos a nivel del bloque regional.”
Asimismo, no existe consenso a nivel mundial sobre su biodegradabilidad y compostabilidad, así como sobre el impacto de sus productos de degradación en el medio ambiente.
Lo malo de las bolsas plásticas
Las bolsas de polietileno tardan cerca de 200 años en biodegradarse en pequeñas partículas tóxicas, generando un gran trastorno en nuestro ecosistema. Información emitida por la Agencia de Proteccion Ambiental de los Estados Unidos, revela que aproximadamente se consumen al año, alrededor del mundo, entre 500 billones y un trillon de bolsas Plasticas.
Estas bolsas usualmente son vertidas en los basureros ya que tienen un gran costo reciclarlas. Menos del 1% de las bolsas se reciclan. Es mas costoso reciclar una bolsa plástica que producir una nueva. “Existe una economía al margen de las políticas ambientales, detrás del reciclaje de las bolsas plásticas. Procesar y reciclar una tonelada de bolsas plásticas cuesta alrededor de $4,000 USD. La misma cantidad se vende en el mercado de materias primas para su fabricación (derivados del petróleo) a tan solo $ 1,800 USD”
Un estudio de 1975 demostró que las embarcaciones transoceánicas arrojaban en conjunto 8 millones de libras de plástico al mar cada año. La razón por la cual los basureros del mundo no estaban inundados de plástico era porque su mayoría terminaban en el océano.
Las bolsas plásticas se foto degradan: con el pasar del tiempo se descomponen en petro-polimeros mas pequeños y tóxicos. Que finalmente contaminan los suelos y las vías fluviales. Como consecuencia, partículas microscópicas pueden entrar a formar parte de la cadena alimenticia. Animales mueren después de ingerir las bolsas plásticas que confunden como comida.
Las soluciones comerciales:
Bolsas de plástico biodegradable
Bolsas biodegradable de 100% plástico reciclado
Recuperado y reprocesado tanto de los post consumidores y post industriales de plástico estos productos de calidad se hacen con el 100% de materiales reciclados y están formulados para degradarse y son biodegradables después de su uso. Dependiendo de oxígeno disponible y la actividad microbiana de la eliminación de residuos, los materiales se degradan en 18 a 24 meses y son biodegradables, en aproximadamente 36 meses también.
Bolsas Compostables de 100% Plastico Reciclado
Bolsas de basura compostables están específicamente diseñadas para degradar rápidamente en 10 a 45 días y totalmente biodegradables en menos de 6 meses cuando hayan sido enajenadas en una instalación de compost comercial. Todas las bolsas compostables cumplen los requisitos de la ASTM D6400-04 y llevan el logo de certificación del Productos Biodegradables Instituto (BPI).
Bolsas Ecológicas
solución con doble impacto: los plásticos que existen y destinados al vertedero se usan para hacer estas bolsas, el plástico cambia a ser biodegradable con el uso del aditivo, esos plásticos cuando terminan de ser útiles se convierten a materia orgánica en el vertedero donde terminan su vida útil. Y el segundo impacto es que no se usa petróleo directamente para hacer bolsas de plástico conservando el petróleo para otros usos.
Bolsas Reutilizables
Bolsas de nylon, lona, algodón y muchas otras opciones. Pueden ser impresas con el logotipo del cliente, evento o promoción.
Las preguntas frecuentes de los “preocupados por la ecología”:
Cuál es la diferencia entre biodegradable y productos compostable?
• Biodegradables están diseñadas para eliminación en un vertedero, y en estas condiciones, se degradan y fragmentan a un ritmo más lento (12 a 18 meses). En el experimento a escala completa en vertedero, el peso molecular se redujo de 114.000 Mw a menos de 4.500 Mw, una pérdida de más del 95% en apenas diez meses y a donde mineralización puede suceder.
• Bolsas compostables para recoger residuos orgánicos están diseñados para degradar y totalmente fragmentar de 30 a 60 días y el 60% mineralizar / biodegradan en 12 a 24 meses, cuando hayan sido enajenados en compost comercial a largo plazo y con la aplicación de tierra.
Los aditivos de los productos biodegradables cumplen los requisitos reglamentarios de seguridad y de la ecotoxicidad?
• Sí, no hay materiales nocivos o residuos tóxicos
• Todos los componentes están en la FDA - lista GRAS (generalmente considerados como seguros).
• Cumplen con los requisitos de la FDA para el contacto directo con los alimentos.
• Además, cumplen con los reglamentos CONEG que pone límites de metales pesados.
Se puede reciclar las bolsas biodegradables?
• Sí, las bolsas son productos de plástico reciclado normalmente llevan la denominación de reciclaje.
• No, no lo harán. Esta es una pregunta importante. Lo que diferencia es su "mejor antes de" la fecha de caducidad, lo que permite un amplio margen de tiempo para su uso antes de que comience a degradarse. El proceso de degradación se inicia cuando el producto está expuesto al calor, la luz ultravioleta, o tensión mecánica.
Causa el agua que las bolsas de basura se debiliten o tengan fugas?
• No, el agua no compromete la fuerza o servicio de nuestros productos.
Son Bolsas Biodegradables tan fuertes como productos de " plástico normal"?
• Sí lo son. Los aditivos no ponen en peligro las buenas cualidades de plástico normal, salvo que las bolsas biodegradables están diseñadas para durar sólo el tiempo necesario para el uso normal y se designan con una "mejor antes de" fecha de caducidad.
Qué es la luz ultravioleta?
• La luz ultravioleta es la luz solar. Si una bolsa de producto Compostable es expuesto a la luz del sol durante 30 a 60 días, se comienzan a degradarse, mientras que una bolsa de Biodegradables duraría unos pocos meses.
Qué es la tensión mecánica?
• Tensión mecánica es estrés como; desgarro o estiramiento de plástico.
Si las bolsas se quedan en la calle o en el medio ambiente se degradaría?
• Sí lo hacen. El pro-degradante aditivo acelera el proceso oxidativo de ordinario por factores de plástico de 100, una 1000 veces o más. Una vez activado, no se puede detener y en función del oxígeno disponible y la actividad microbiana, el proceso seguirá en el aire y el en la tierra.
Qué sucede con los productos biodegradables en un vertedero?
• El calor en un vertedero es suficiente para hacer que se degraden rápidamente y se desintegran totalmente. Los productos Biodegradables están específicamente diseñados para la eliminación en vertederos y perderá tanto como 95% de su Mw en 10 a 18 meses, que no sólo libera espacio en el relleno sanitario, también expone a cualquier comida, papel o otros productos naturales a la química de el vertedero.
• Si un producto Compostable fuera a llegar a un vertedero la misma reacción química ocurre, sólo se degrada mucho más rápido.
Qué sucede con los productos Biodegradables en un compost comercial?
• Productos Biodegradables se han diseñado específicamente para la eliminación a largo plazo, compuesto para instalaciones comerciales. El calor en la mayoría de los compuestos está controladas en el rango de 55o a 65o C (145o F), lo que provoca la modificación de los plásticos para oxidar y se desintegran totalmente en unos 30 a 60 días. Dependiendo de las condiciones ambientales en la aplicación de compost y la tierra, los fragmentos se mineralizar el 60% en 12 a 24 meses.
• Si una bolsa Biodegradable entra en un compuesto comercial, la misma reacción química se produce sólo que en un ritmo mucho más lento. Se espera que la desintegración total debe producirse dentro de 6 a 12 meses.
• Biodegradables no se recomiendan para el compost de casa/hogar por que los plazos se ampliarán debido a las temperaturas más bajas.
Cómo deben de ser los productos almacenados?
• Productos Biodegradables tienen una vida útil de alrededor de 18 a 24 meses.
• Dependiendo de cuando se utilizan o las condiciones de almacenamiento, esta vida se puede reducir o ampliar.
• Condiciones de almacenamiento ideal limitan la exposición al oxígeno, el calor y la luz ultravioleta. Son los mejores productos almacenados en el envase original en un lugar fresco alejado de la luz directa del sol.
• Almacenamiento por largos períodos de tiempo (semanas o meses) a temperaturas superiores a 30oC (86oF) acortará la vida útil esperada.
Cómo puedo saber si mis bolsas está comenzando a degradarse?
• La primera señal de que está en la primera etapa de oxidación es cuando empieza a decolorarse.
• En las fases avanzadas de degradación las bolsas son frágiles y se fragmentan.
Y es en estas preguntas frecuentes, donde por fin encontré la respuesta a mis molestias. Pues vivo en La Paz, Baja California Sur, uno de los lugares más alejados geográficamente del centro del país, al cual las mercancías llegan con más tiempo de retraso que a otras partes del país, por lo que los abarrotes que vienen en envases biodegradables, los adquirimos en el supermercado cuando ya están al final de la vida útil del empaque. Además de que nuestras temperaturas oscilan en verano entre 33 y 42 grados centígrados.
De hecho, en Sonora, no se usan los plásticos biodegradables, porque les sucedería lo mismo que aquí.
En México (como país) el promedio de mermas en los supermercados es de 1.4%, el cual incluye robos, caducidad de productos, deterioro de envases, etc. Sin embargo, en Baja California Sur, este porcentaje se incrementa a 3%, solamente hablando de estadísticas de supermercado, y sin considerar las estadísticas domésticas.
Mis reflexiones
Estoy de acuerdo en que los productos de limpieza deben ser biodegradables, pero si sus empaques lo son, deben ser diseñados de manera que no se degraden antes de usar el producto.
Antes, cuando iba al super, me daban una bolsa llena hasta el borde. Ahora en cada bolsa me ponen de uno a cuatro artículos, porque de otra manera se rompen. Aún más, es una práctica común que te pongan doble bolsa (una dentro de otra), para evitar que se te desfonde (lo cual no funcionó para mi mermelada). Entonces ¿cuál ahorro de recursos?
Las condiciones climáticas de muchas partes del mundo no hacen eficiente ni recomendable el uso de los biodegradables. Lo que se debe hacer, es promover una mayor concientización en las tres R (reducir, reutilizar, reciclar). Podemos volver a los plásticos no biodegradables, pero promover el retorno de empaques y bolsas de supermercado.
Otra cosa a considerar, en climas como el mío, es que la tierra está demasiado suelta. Es decir, que todo lo que se mezcla con el polvo, no solo contamina el suelo, sino que lo respiramos habitualmente. Habría que revisar las causas de las enfermedades respiratorias, porque seguramente estamos respirando, sin procesar, los componentes de los empaques oxibiodegradables.
Aún más, promover el uso de morrales, pero no de las bolsas ecológicas que te venden en el super y a las cuales les cabe mucho menos que a las bolsas de mano, sino morrales grandes, como el de mi abuelita, donde en una sola bolsa cabe el super de por lo menos tres días. O incluso los supermercados pueden promover entre sus clientes frecuentes el uso de carros de supermercado que se ajusten a las cajuelas del automóvil, que se pueda trasladar a la casa en cada ocasión, como si fuera una gran caja reusable, por la cual se pueda dejar un depósito que sea reembolsable al momento de su devolución (como sucede con los envases de vidrio).
Algo para pensarse.
Fuentes:
http://www.ecologiaverde.com
http://www.greenpeace.org
http://www.bolsas-biodegradables.com
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